Deze keer vormde Chicago de eerste stop van mijn drie weken durende rondreis door de Verenigde Staten. Ik verbleef in een hotel vlak bij Michigan Avenue, de beroemde boulevard waaraan ook de Magnificent Mile ligt, het bekendste winkelgebied van de stad. Dankzij die centrale ligging waren veel bezienswaardigheden, restaurants en winkels eenvoudig te voet bereikbaar. Chicago is bovendien een stad die gemaakt lijkt om te voet te ontdekken. De wijk rond de rivier vormt als het ware het kloppende hart van de stad, waardoor je na één dag al moeiteloos je weg vindt.

Na het verkennen van het hotel, inclusief een prachtige rooftop met uitzicht op de skyline, was het tijd voor een van mijn favoriete bezigheden tijdens een reis naar de Verenigde Staten: shoppen. Sephora, Anthropologie, Aritzia en Nordstrom stonden uiteraard op het programma. Maar eerlijk? De grootste aantrekkingskracht bleef opnieuw Trader Joe's en Whole Foods. Ik kan uren verloren lopen tussen producten die je bij ons nergens vindt. Mijn koffers moesten nog drie weken mee, dus ik hield mij enigszins in en maakte vooral een lijstje van alles wat ik later op de reis wilde meenemen naar België. Trader Joe's in België? Een mens mag dromen.

De mooiste skyline vanaf het water

Als ik één activiteit moet kiezen die iedereen in Chicago zou moeten doen, dan is het zonder twijfel een architecture cruise op de Chicago River.

Tijdens deze boottocht ontdek je waarom Chicago wereldwijd bekendstaat als een van de belangrijkste architectuursteden. Terwijl je tussen de wolkenkrabbers vaart, vertellen gidsen vol passie over de geschiedenis van de stad en de architecten die de skyline vormgaven.

Ik had het geluk deze cruise te doen op de zonnigste dag van mijn verblijf. Met een blauwe lucht boven mij en de weerspiegeling van de gebouwen in het water was het zonder twijfel een van de hoogtepunten van de reis.

Koffie, cookies en iconische restaurants

Ook culinaire liefhebbers komen in Chicago ruimschoots aan hun trekken.

De gigantische Starbucks Reserve Roastery aan Michigan Avenue is een belevenis op zich. Verdeeld over meerdere verdiepingen ontdek je exclusieve koffies, bakkerijproducten en unieke drankjes die je nergens anders vindt.

En dan was er nog een aangename verrassing. Ik was er jarenlang van overtuigd dat Levain Bakery enkel in New York te vinden was. Tijdens een wandeling door Chicago ontdekte ik echter tot mijn grote blijdschap dat de bekende bakkerij hier ook een vestiging heeft. Hun beroemde cookies blijven even verslavend als in New York.

Voor een echte smaak van Chicago mag je Portillo's niet overslaan. Hun legendarische Chicago-style hotdog is een klassieker die je minstens één keer moet proberen.

Daarnaast staat de stad natuurlijk bekend om haar beroemde deep dish pizza. Bij Lou Malnati's krijg je een pizza die eerder op een rijkgevulde hartige taart lijkt. Dik, rijkelijk belegd en heerlijk comfortfood. Reserveren is hier geen overbodige luxe.

Nog een absolute klassieker is Giordano's, een andere lokale favoriet waar bezoekers en inwoners al decennialang aanschuiven voor een stevige deep dish pizza. De discussie over wie de beste pizza van Chicago serveert, lijkt hier bijna een religie.

Wie graag een authentieke Amerikaanse dinerervaring wil beleven, moet zeker eens binnenstappen bij The Original Billy Goat Tavern. Deze iconische eetgelegenheid onder Michigan Avenue werd wereldberoemd dankzij Saturday Night Live en ademt nog steeds het Chicago van vroeger uit.

Het begin van Route 66

Wist je dat Chicago ook het officiële startpunt is van de legendarische Route 66? Op Adams Street staat het bekende bord waar de iconische route richting Californië begint.

Voor mij kreeg die plek nog een extra betekenis, omdat ik later tijdens mijn reis zelf een deel van Route 66 reed. Vanuit Las Vegas trok ik richting Santa Monica, de eindbestemming van de historische route aan de Stille Oceaan. Hoewel ik niet het volledige traject aflegde, gaf het een bijzonder gevoel om zowel het beginpunt in Chicago als het eindpunt aan de Santa Monica Pier met eigen ogen te zien.